Concepto de física nuclear que, en sentido figurado, se usa para indicar algo que se encuentra en cantidad suficiente para funcionar adecuadamente.

Por paralelismo con el concepto físico de masa crítica, en sociología se define como masa crítica de un fenómeno el número de individuos involucrados a partir del cual dicho fenómeno adquiere una dinámica propia que le permite sostenerse y crecer por sí mismo.

Un ejemplo simple puede ser, pongamos, en una gran ciudad. Cuando una persona se para en la calle y mira hacia el cielo, no pasará nada. La gente continuará su camino ignorándolo. Cuando tres personas se paran y miran al cielo, quizá algunas personas se den la vuelta para a continuación seguir andando. Pero sólo se necesita un pequeño número de personas necesarias (digamos, 5 ó 7) para hacer que los otros se paren y miren hacia el cielo también. Este número se llama "masa crítica"

En el documental “Return of the Scorcher” (1992) se usa este término para denominar un fenómeno que se da en China: los ciclistas, que a menudo no pueden cruzar las intersecciones debido al tráfico de automóviles y la inexistencia de semáforos, pausadamente se amontonan esperando para cruzar la calle y, cuando existe un número suficiente —una masa crítica— les es posible moverse todos juntos con la fuerza de su número para parar el tráfico mientras cruzan la calle.

No se trata de bloquear el tráfico. Se trata de formar parte del tráfico, como corresponde.